Человек вернул странно начавшуюся книгу: «Вот вам и вторая часть!»

Владúслав вернулся к своей детективной истории. Мысли скрывались от него, должный соединять их смысл ускользал, и ковалась странная цепь: письмо - расследование –  книги… Одновременно детектива сковывала другая цепь: кафе – не кафе, библиотека – не библиотека, камера… Нашелся, то есть нашел себя Влад в окружении столиков и стеллажей, среди пронзающих пыльный воздух огненных лучей сигнализации. Отличное место заточения – темно и холодно, но пищи, особенно духовной – в книжной упаковке, хватит до самого конца. Влад надеялся, что до конца срока, а не жизни. «Да не пленник я! Стражник… - сказал князь про себя, - Тогда  что здесь делает эта скотина?» На одной из полок ничего не делал – просто валялся большой черный кот. Синим глазом презрительно взглянув на парня, котище так потянулся, что с полки слетели книги, и зевнул - «Спааасссенье ффф книшшки прррячу!». Тут кот прыгнул на другой стеллаж, заставив его рухнуть, и по мановению хвоста оказался на следующем. Книги словно бесили животное – даже сбросив все на пол, кот с шипением кинулся на беззащитные обложки. «Да что он такое?» - но колдун даже не прикрикнул на разбойника, чтобы всё не рассыпалось от сирены будильников.

Влад вернулся. Рассыпалось всё просто так – и кот, и лезвия сигнализации… Но Влад окинул синим взглядом ту же камеру с кофейно-конфетными автоматами, вдохнул книжную затхлость и поёжился от холода. Погрузиться бы в тот беспокойный, зато не требующий объяснений сон! Но спать было неудобно. Кресло, в котором полулежал князь, оказалось крайне неуютным. Детектив поморщился, ещё и вспомнив, что как раз собирался победно выйти из всей этой «игры», когда вызов шамана поставил крест на его пути. Похоронив своё благоразумие, Влада последовал за  возмущением, гневом, обидой. Естественно, ни к чему хорошему они его привести не могли, вот князь и принял решение, неприятно удивившее Николая: «Что значит «вернуться»? У нас не ночлежка!.. Да мало ли крестов на дорогах!». Его возмущение прервал звонок сотового -  бизнесмену, а вместе с ним и пассажиру, пришлось отправиться в разбуженный сигнализацией магазин. Давно Николай Святославович так не спешил на работу! Имущество ни от чего и ни от кого не пострадало - к счастью Николая, а к его облегчению, пришло хоть какое-то решение – пусть гость посторожит магазин. Рисковать, доверяя парню бизнес, казалось лучше, чем доверить ему дом с женой. «И я – не я, если он тут больше, чем на одну ночь», - пообещал себе Николай, закрывая дверь на три замка.

Теперь Влад не знал, что делать в окружении книг… Чьего спасенья искать?

 

 

Вперёд!

 

     «Правда… Всё это, - Влад тревожно оглядел обступавшие его ряды книг, - это всё обман». Его беспокоил тот факт, что фактически не возможно было понять причину собственного беспокойства. Детектив был в заключении – в заключении какой-то истории. Словно приговоренный к пожизненному, Владúслав был готов примириться даже с одиночной камерой, но его посадили в подвал – да-да беззаконно сажают его в безоконное помещение полное опасностей, точнее опасных преступников. Все эти   заброшенные смотрят умоляюще, мечтая излить человеку свои книжные души. Никого не волнует детектив, детектив никого не трогает. «Неправда… - с трудом князь оборвал навязчивые мысли, - То ключ в стихах был, а теперь в книжках?!» Книги хранили молчание и, конечно, спокойствие. «Бред, – подытожил князь своим любимым словом, - Не  обязан я жизнь тратить на книги, хоть меня с ними жизнь и свела! Или даже свила…» Пытаясь преодолеть волнение, князь прошелся по рядам, как иногда преподаватель сходит с кафедры и напряженно идёт сквозь настороженные взгляды учеников - кого спросит?  

 Верно, Влад просто устал… Просто покоя ему нет из-за неминуемого теперь сражения. Владúслав боялся, да-да, он боится, что старик не узнает -  вызов принят. Ведь князь вместо дома Николая оказался в магазине… А шаману об этом недоразумении птички напоют? «Хотя, за вызвавшим на бой и первый…» - бодрый голос Влада оборвался перед словом «шаг», но и не произнес «удар». В напряженном сумраке человек звучал как-то слишком живо. Звук его шагов, дыхание, биение сердца – за всё он словно виноват перед закованными в книгах персонажами. «Человек вас создаёт, а после он - временное соединение души и тела, выбирает, какому из вас жить», – Влад сдержал успокаивающий жест в сторону книг. «А в столовой беседовал бы с тарелками!» - но мысль эта не подбодрила князя. Гуманные мысли по отношению к книгам собрались заполнить его ум, но маг успел вынырнуть из этого потока. К бизнесмену сигнализацию! Владúслав волшебник или нет? Или он колдун?! Продолжатель самых древних традиций некромантов. Спеша к выходу из «каземата», Влад споткнулся о валявшуюся на полу книгу. Ведь ему просто нужна соль! Сейчас выйдет отсюда, найдет старикашку, убьет его – тот сам напросился… «А при чем тут соль?» -  князь оглянулся, но не разглядел в полумраке никого, кому могло бы принадлежать то восклицание. Лишь в стороне белела раскинутыми, словно крылья, страницами книга. Боясь спугнуть то ли образ птицы, то ли смесь волнения, жалости, торжества и  досады, Влад аккуратно приблизился к книге. Одной рукой он сжал талисман, доставшийся ему от Святослава, а другой прикоснулся к царапинам слов на бумаге.  Окружающая молодого человека тишина неохотно отступила, и колдун услышал:

- Нету у нас. - буркнула ложная блондинка.

- Да? – не поверил человек с сиреневыми глазами. Тэй, Влад почему-то знал, что сверстник звался именно так, подумал: «Неужели, даже такие уже чувствуют меня? Плохо,  совсем я потерял контроль над своей силой». «Всё-таки, с ума я сошел. Далеко бы не зайти!» - успел подумать  Влад, перед глазами которого последовало: 

- Я сказала – нет. Ходят тут… кровопийцы! – разозлилась бледная продавщица, но Тэй почувствовал её кисловатый страх.

- Хамка самая настоящая! Не может покупателя обслужить! – вступился за него полный гражданин.

- На себя глянь! Ходит- смотрит, того и жди - утянет чего-нибудь! – она  чуть не взвилась над прилавком. Началась перебранка, за которой с болезненным любопытством наблюдал магазин. Тэй взял соль с витрины и вышел. Теперь ему...         

      Отпустив книгу, Влад словно выключил фильм, который смотрел не с начала и не до конца. Усмехнувшись сравнению, не передающему и половины ощущений, Влад опять склонился над книгой. Не поклонник литературных миражей, даже колдун слышал  имя этого автора – оно гремело надо всей страной. Однако название книги ничего Владу не подсказало. Раздраженно дернув плечом, колдун кончиками пальцев прикоснулся к блестящей обложке. И опять мир, поклонившись, уступил место необыкновенно реальному миражу:                

В  камине догорал огонь. Его последние отблески метались по комнате, вырывая у темноты то кипу старых тетрадей, то потёртый диван, то бок резного шкафа. Деревянный, словно выросший из земли,  дом вздрагивал под каждым ударом ветра. Осень наступала.

Ведьма спала на диване, легонько вскрикивая от каждой попытки ветра разбить окно. Мужчина сидел рядом, сжимая её ладонь, чувствуя испуганное биение этого сердца. Даже во сне она не могла забыть того, чем грозила им эта осень.  Он теперь ненавидел осень. Желто-красную листву, тоненький лёд на утренних лужах, ветер с запахом сырости и дыма… Ветер, который  рвался в их дом.  Что-то необычное слышалось ему в этом стуке. Бросив взгляд на часы, которые она ему подарила на их первой встрече, мужчина направился к двери. Было без десяти шесть. Рановато для визитов.

 - «Не поздновато ли?» - с этими словами Влад обернулся к хозяину магазина, вошедшему в сумрак.

Непохожий на самого себя Николай виновато улыбнулся: «Прости ты меня, Владь, Бога ради!» Князь машинально приготовился требовать извинений, но понял, что только что получил их просто… «Так», - только и смог он ответить, а Николай продолжил: «И не говори! Сам понимаю, что забыть о тебе -  полное свинство, но так всё навалилось сразу, что я даже как-то…» И он опять извинялся за то, что закрыл несчастного в магазине на целые сутки. «Это я столько проспал?! - внутренне изумился князь, но вслух выдал, - Вот именно, что полнейшее  свинство!» И принялся возмущенно рассказывать о своих «страданиях», которые он так терпеливо перенес. Владелец книжного и сам удивлялся тому, что его своевольный гость за эти сутки всю округу не переполошил – никаких вызовов на ноль-один-два-три… Вообще-то, Николай Святославович испугался, что пленника и в живых-то уж не было. Видя не совсем здорового, но вполне живого Влада, бизнесмен прибавил, умножил и возвёл в степень своё счастье – Марина вчера сказала, что у них будет ребенок. От такой новости бизнесмен просто воспарил на седьмое небо, а туда доступ плохим мыслям был строго запрещен. Под этот запрет и попало напоминание о надоедливом колдуне.

Понимая выгодность своего положения, Влад лихорадочно решал, чего бы потребовать, чтобы развязаться с книжной загадкой. У виноватого бизнесмена как раз было предложение, должное связать парня с книжным кафе. Внутренне практически согласившись друг с другом, враги начали переговоры:

- Интересный у тебя магазин… - вежливо сказал Влад,  а сам подумал, - Как только в голову могло такое прийти?  

-  Жене спасибо – её идея! – гордо улыбнулся хозяин, думая, -  Маринка богата безумными идеями.

-  Да, весьма оригинально. Совместить библиотеку и столовую – это нужен какой-то особый взгляд, - похвалил князь, и внутренне удивился, - Неужели, этот бред кому-то в этой дыре нужен?

-  Точно, необычное заведение для нашего города. От клиентов отбоя не было! – похвастался бизнесмен, но напомнил самому себе, - Первые два дня. А после ещё мост закрыли…

-    Жаль, что теперь твой бизнес переживает некоторые трудности, - покачал головой Влад, но внутренне усмехнулся, - Вот и поделом тебе. Не высовывайся из своей деревни!

-  Ну, трудности на то и существуют, чтобы их преодолевать, - бодро заявил Николай, а про себя возмутился, - Какого черта  мне пригревать в магазине этого?..

- Если бы я мог что-нибудь сделать в благодарность за гостеприимство твоей семьи… - Влад закончил фразу лишь внутренне, - Закрыл бы твой книжный склад к своей матери!

- Да что ты!.. Разве я могу тебя просить остаться ещё?!  - Николай показал Владу беззащитно открытые ладони, но внутренне они сжались в кулаки, - Хватит строить тут из себя… чернокнижника! 

- Чтобы помочь тебе, я могу задержаться в этом прекрасном городе хоть неделю! – За вдруг наивными глазами вспыхнул гнев, - Как мне надоел и ты, и город твой, и особенно ваш магазин!

- Тебе правда это не составит труда? Просто с Маришкой нужно по врачам поездить, а знаешь, как это бывает? Да и аренда капает… - изобразил огромную радость Николай, чувствуя страшную злость, - При первой возможности убью гада!

- Да не беспокойся! Я останусь здесь, открою магазин. Буду осваивать новую профессию, - улыбнулся Влад, еле сдерживаясь, чтобы не сказать, - А не убраться ли тебе отсюда?!

- Увидишь – тут ничего трудного нет. Готовкой мы не связаны - автоматы выручают: кофе, шоколад, бисквиты всякие. Конечно, прибрать надо тут… Сговорились, ну? – и  работодатель протянул слегка вспотевшую ладонь, торопя будущего продавца, которого уж мысленно окрестил, -  Иванушка-дурачок.

- Ну, сговорились… – продавец попытался успокоить дрожащую руку, а про себя подумал, - Кощей!

Но дрожь колдун, всё-таки, не сдержал – от рукопожатия его словно ударило током.

- Ты в сознании? – поинтересовался бизнесмен, начиная жалеть о том, что милостиво приютил болезного.

- В чьем? – нервно улыбнулся колдун, жалея, что милостиво решил остаться у этого больного.

Заспешив домой, бизнесмен поднял с пола книгу, которую последнее время и читал на работе для отдыха. «Советую почитать! Хотя когда  читать, если дел тут…» - Николай прикинул объем работ и скептически глянул на худосочного продавца. Вздохнув, Николай пообещал заехать на днях и оставил Влада с книгами наедине.

 

Вправо!

 

«Кто и в чём я подозревается?» – детектив вел допрос уже несколько часов, но допрашиваемый героически хранил молчание. Правильно, ведь Владúслав выпытывал ответ у самого себя. В очередной раз пройдя мимо книг, которые отчего-то обещали ему спасение, князь задал себе другой вопрос: «Что я цепляюсь за эту детективную историю?» За неделю возомнил себя Пуаро? Или самим Шерлоком, а, может быть, мисс Марпл?! Нет, скорее новым… на ЭФ! «Чем меня не устраивает работа продавца? Конечно, временная, – Влад с сомнением посмотрел на книги,  - Наоборот, хорошо бы отвлечься. Настроиться как-то на бой». На этот раз даже воспоминание о предстоящем поединке не отвлекло колдуна. Под мерный звук своих каблуков Влад продолжил размышлять.

Никакого преступления не было, ведь за самоубийство Святослава привлечь можно было бы исключительно Святослава. Косвенно все были виновны, но кому это интересно? «А вот интересно, наказан ли Святик? Вдруг он где-то там, - увлекшись, Влад обратился к книгам, как к аудитории, - ТАМ отбывает срок». Удивившись собственной наивности, Влад продолжил хождение по кругу. Думалось, что Святослав просил найти преступника, которым сам и был… «Только при чем тут старец?..  К слову, а как старика-то зовут?!» - тут к горячей руке Влада прикоснулось что-то холодное... Другая его рука! Да уж, князю общение с книгами на пользу явно не шло. 

При этом по полкам прошла дрожь, будто бы все, от тоненькой брошюрки до огромного тома, зашелестели крыльями - каждая книга «зазвучала». Из одного угла послышалось расстроенное пианино и ломающийся голос, из другого -  зычные крики героев труда, где-то раздался  стрекот то ли автомата, то ли птичек, а голоса… Как если бы враз заговорила целая толпа. Колдун закрыл уши, но это ничуть не помогло – гам стоял в голове. Влад уже не верил глазам – книги слетали с полок, шевеля страницами, подбирались к нему… «Перебор!» - предупредил он, но они не остановились в завоевании читателя. Некоторые пытались привлечь яркостью обложки, другие – громкостью названий, но все летели, прыгали, ползли. За что они его невзлюбили или полюбили так? Он-то всегда к ним дышал ровно. Книги уже теснились вокруг продавца, подоспевшие тома взбирались на корешки предыдущих так, что скоро Влад оказался внутри цилиндра, который  слегка покачивался в безветрии магазина. Влад до боли сжал руки – книги только выжидающе склонились над ним. «Можно снимать ужастик «Фолианты наступают», - обычная ирония чуть приободрила Влада, - Книга не хуже вампира – заманивает, отбирает энергию, чтобы оживить свой мир, и не отпускает».

Фильм ужаса приобретал психологические черты: книги не нападали, а словно ждали чего-то. «Но если они, хотя бы в некотором смысле, живые, что тут за работорговля получается? - Влад отогнал мысль, способную увести далеко от реальности, и сам себе удивился, - Я тут в книжной западне, чуть уж не одушевляю фолианты эти, и боюсь уйти от реальности!» В голове князя зазвучал распевно знакомый голос:

 Твой белый конь

Ускакал в поле,

Мне не угнаться.

   «Таак, - выдохнул Влад, - почему нельзя вести нормальный диалог? Я по японским стихам не понимаю!» К его удивлению книги зашелестели страницами, князю сразу представилась команда юмористов, которая пыталась бы найти весёлый ответ на глупый вопрос. Скрестив руки на груди, Влад подумал, что выписываться из больницы он поспешил. Обсуждение закончилось, и раздался тот голос: 

В жизни ручье

Любовь, словно пыль,

Не смоешь.  

«Слово предоставляется работнику Хоку- цеха? – Влад заподозрил, что над ним издеваются, к тому же, узнал голос Тамары, - Не могут прямо сказать!» Парень попытался пробить книжную стену, но черная книжечка, словно щенок, вцепилась ему в руку, и Влада опутали строки:

     День в гимназии прошел, как и все предыдущие восемь, тоскливо. Святослав Александрович Беринский в своих мечтах, а в реальности – Святик (худенький гимназист двенадцати лет от роду) сделал очередную зарубку на дощечке. Эх, видела бы  маменька его страдания!

С утра на Святика за пустяковый проступок взъелся ментор. С четверть часа тот бушевал – топал ногами, стучал по парте сморщенным кулачком, кричал, что не потерпит больше в этих стенах полукровку. Обвиняемый сверлил взглядом чистенькую парту, ёжился в непривычной форме и мысленно ругал себя всякими непотребными словами, которые подслушал у Дрозда. Нельзя было позволить себе перед товарищами разреветься, как барышня…  Притихшие однокашники прилежно повторяли греческий,  зная, что на этот раз Гривеннику точно не поздоровится. И точно, после была беседа с месьё наставником, с господином директором и, самое обидное, с Тихомиром Алексеевичем. Благодетель покачал головой и пробасил: «Недели не прошло, а ты меня уж опозорил донельзя. Тук!» И всё-таки, самое-самое обидное было то, что Свят ни в чём виноват не был. Тук-тук. На этот раз. «Тук-тук, - услышал он, - Кто там?»…

 

  «Там кто?» - услышал Влад, хотя сказать это полагалось ему. Тот же голос, что несколько минут, часов… Короче, некоторое время…назад? Продавец тряхнул головой, надеясь, что в ней звякнет хоть на грош здравого смысла, а голос Тамары продолжил из-за двери: «У нас дело! Ты же обещал… Не прячьтесь, несчастный! Тут же написано «Открыто», Коля?!» Удивившись тому, что поэтесса ещё верит в написанное, Влад отправился выяснять подробности. «Только бы обошлось без стихов!» - с тоской подумал Влад, собираясь заговорить через  входную дверь.

- Я вас услышала! – обрадовалась Тамара. - А что, Николая нет?

- А Вы кто такая? Дайте ответ! - Влад просто не мог не поиздеваться над поэтессой.

- Мне нужен Николай Святославович. Я не обязана ничего Вам объяснять!

- Я за него! Попытайтесь понять, - ну, немного мстил он ей за то «интервью».

- Ой! Вы – грабитель, – не того испугалась Тамара. - Мы сейчас милицию вызовем!

- Поспешите! О плагиате спросим… - ничуть Влад не поверил, что Тамара за дверью не одна.

- Да кто вы такой?! Не понимаю… - растерялась женщина.

- Отвечаю, - колдун решил проверить, легко ли запутать Тамару, – Я здесь новый продавец.

- О,  плохо – бизнесу этому пришел конец! – она повелась.

- Почему это Вы так считаете?

- Вы, правда, не понимаете? – поэтесса разошлась. -  В таком деле нужен тот, кто болеет душой!..

- Знаете, мне кажется, что эта болезнь со мной… - он не сдерживал улыбки, - А что за дело-то у Вас к Николаю? 

- Ну, я даже не знаю…

- Конечно, я ничего не решаю, - извиняющимся тоном сказал князь, - но помочь мог бы!

- Ах, мне очень приятно было бы! – она действительно обрадовалась,- Мы с ним договорились на  багажник моих книг.

- Ну, даёт, старик! – присвистнул князь.

- Так вот, я могла бы за плату предоставить и два!

- Ну, стерва! – просто присвистнул Влад.

- Что Вы говорите? Я права?..

- Простите, - Влад решил выпутываться из ситуации, - На самом деле здесь засада!

- На хозяина? – Тамаре захотелось уйти.

- На… Не могу Вам сказать, но так надо, - Владу трудно было говорить серьёзно.

- Ну, скажите! – страшное любопытство удерживало её.

- Ах, не просите! – но нужно было уж отвязаться от неё, - На одного плагиатора – литературного гада!

- Ну, не буду вашей работе мешать!

- Спасибо. Вам ли это не понимать!

 

Влево!                                    

 

Вернулся князь в заточение добровольное, где фолианты взирают  жалостливо, желая поведать кудеснику...

Владúслав не собирается больше мириться с их птичьим миром. Как могли книги шелестом своих страниц, белизной бумаги, вкрадчивостью голосов убедить его, что они – птицы? Да они, созданные человеком для человека, даже не люди. Ни мясо, ни птица, пусть будут рыбами.

И магазин превратился в рыбную лавку – сырую, полуживую, пахнущую резко. Книги на полках шевелили хвостами и плавниками,  открывали рты, беззвучно зовя на помощь. Но скоро за ними придут с авоськами, заберут в шумную духоту кухонь, где очистят их от внутренностей и разноцветной чешуи,  чтобы приготовить удобоваримое блюдо – по вкусу. И кости их выкинут домашним…

«Курить!» - ухватившись за спасительную дурную привычку, Влад выскочил из этого дурмана на улицу. Оказывается, игры со стихами не проходят без последствий. Если ещё и Тамара после их разговора написала поэму в своём духе – приплыли! 

Успокаивая воспаленную фантазию мелкими глотками дыма, Влад с любопытством оглядывал местность. У его ног заброшенная клумба больше напоминавшая собачью могилку, за его спиной черта до которой дошли в покраске фасада, причём ни старый желто-зеленый цвет, ни новый -  горчичный, не радовали глаз. К порогу через горы мусора упрямо шла дорожка. «Просто курорт мне!» – усмехнулся князь. И ему пришли на ум строки:

Запустенье в Раю,

Возрожденье в Аду,

Лишь моя земля неизменна.

 - Тсс! Вот теперь тут кто работает, – рядом раздался шепот.

- Да он тут отдыхает! – возмущенно прошептал другой голос. 

На Влада с детским любопытством оглядывали две пары зеленых глаз.

- Здрасьте! Мама меня Маргаритой зовёт, но Вы можете, как папа, называть меня Олей, - девочка сделала шаг к волшебнику.

«Что за МаО?.. Лишь бы её брата звали не Святик!» - кивнув ей, успел подумать князь.

- А я – Богдан! –  с вызовом заявил мальчик, - Ну, а тебя как звать?

- Владúслав Александрович для вас, - парень отбросил непонятное стихотворение и, секунду посомневавшись, выбросил недокуренную сигарету.

- Думаете – я скажу, что курить вредно? – погрозила ему пальцем девочка, - или, что мусорить – не хорошо?

- А кафе работает, Саныч?  - вопросил мальчик.

- А вы читать-то умеете? – Влада удивило стремление детей в книжный.

- Вон написано – «открыто»! – дети беззлобно смеялись над князем.

- А где ваши родители? – Владу не хотелось начинать карьеру продавца вот с таких клиентов. Князь, вообще, не хотел её начинать.

- Работают, как и все Вы, –  ответила девочка, пожав плечами.

- А откуда вы вообще взялись, детки?

Тут они посмотрел на него с таким укором, что Влад тут же открыл дверь в помещение. Это ж надо было спросить у детей, откуда они берутся!                                                   

                                     

«Ой, когда мы к бабушке ещё не уехали,  тут было не так страшно», - сказала Маргарита-Ольга, словно упрекая Влада в чем-то. «Папа даже обещал, что мы сюда вместе сходим!» - заявил Богдан так, будто продавец был в чем-то виноват. Конечно, князю самому бросалась в глаза неухоженность его «жилья», но и в голову не приходило, что всё можно исправить. Неожиданно Владúслав увидел глазами маленьких посетителей себя самого – зацикленного на видениях, проблемах и планах.

Тем временем Мао начала читать подслушанную у взрослых лекцию об опасности работать (тут Влад готов был согласиться), а тем более жить в  грязи. Обиженно сопя, Богдан принялся рисовать в пыли замысловатые узоры, но запах задохнувшихся книг заставил его расчихаться. Пора убираться! В смысле, убирать.

Пока князь терял время с рычагом, чтобы открыть единственное окно, Мао  шваброй развозила грязь. «Эй, у тебя лицензии на уборку нет!» - попытался запретить ей продавец, но девочка важно ответила, что у неё к наведению чистоты призвание. Улыбнувшись, князь прикоснулся к волшебному амулету, и окно распахнулось. 

Свет опасливо заполнил помещение. Не заглядывая в самые тёмные углы, лучи лишь слегка касались предметов. На воздух поднялась такая тьма пыли, что Богдан чихал уже без остановки. Героически не отпуская швабру, Мао собиралась сказать что-то князю, но на полуслове тоже чихнула. «Их пленила пыль! Ау, помощники?»  – отвлекая гостей от нового заклинания, князь прикрыл глаза, вытянул вперёд руки и сделал вид, что ищет их в пыльном облаке. Смеясь, дети кружил около парня, который вдруг напомнил им вечно занятого отца. «Вы где-то рядом! Вот скоро  чихнёте…» - и Влад нарочно прошёл совсем близко от Мао, а над головой мальчика повел руками. И тут сам чихнул –  именно на эту степень концентрации магии у него была легкая аллергия. Такая, которая бывает на любимую работу, если ей заниматься без перерыва несколько часов, переходящих в дни. Колдун смущенно открыл глаза, но, увидев на лицах  детей ещё большее смущение, рассмеялся. Последний штрих к этой уборке, игре и заклинанию был добавлен – кафе вздохнуло свободно.

                                                               

А дальше они устроили чаепитие. Делясь с князем конфетами, Мао взахлёб рассказывала ему о своих любимых мультиках, Богдан, перебивая её, говорил о своих. Влад опять удивился маленьким гостям:

- Ну, а книги-то вы читаете?

- Нашу самую-самую прелюбимую - наизусть! – похвасталась Мао, подмигивая брату.

- Не веришь? Вон возьми третью часть! – но Богдан сам дотянулся до красивой книги, бережно снял её с полки, торжественно вручил князю.

- Начни любой диалог! - потребовала девочка, подув на чай.

- «Откуда тебе известно это?!  Говорят, ваша немилость...» - начал князь с двести какой-то страницы.

- Говори, кто говорит?! –  забасил мальчик, не дав продавцу дочитать.

- Да все говорят! – подхватила Мао вдруг визгливым голосом. 

- Кто именно говорит?-  Богдан неожиданно стукнул по столу так, что Влад чуть не подпрыгнул вместе с пластиковыми стаканчиками.

- Ну, как же, я же говорю – говорят, что  все говорят, - девочка хитро покосилась на удивленного Влада. 

- Я тебя не спрашиваю, кто это, которые все говорят, я говорю, что  – тьфу! Запутал. Кто конкретно  тебе сказал такую небывалую  глупость?

- Да ничуть и не глупость, а очень даже превозможный факт.

- Я понимаю, что возможности имеются, что  слово гоблина, но… Кто?!!!

- Ваше могущество, я этому троллю верю, как себе! Смилуйтесь, ваше злобство, я клялся, что никому не проболтаюсь! Но это  Хэл из третей роты сболтнул.

- Казнить всех. А мне подайте завтрак:  колбаски из глины, булыжников…

- Извините, ваше неблагодарность, казнить это - Хэла, меня, само собой, и…

- Бестолковые слуги! Всю третью роту, конечно.

- Будет исполнено. И как обычно щебенкой  посыпать?..

- Что это ещё за фокус? – пораженный Влад отслеживал весь диалог по книге. Допустим, у детей феноменальная память… Но в данной ситуации это педагогическое объяснение его не устраивало! Здесь была какая-то магия, тем более подозрительно, что никакого волшебства колдун не ощущал.      

- От папы. Только наоборот, - Мао недовольно поджала губы.

- Папа у нас умный. Врач – изобретатель. Но всё время всё забывает. Ну, названия, имена, даты… А мы наоборот, - не совсем прояснил Богдан.

- И ещё он нам всё время, всё время, когда мы его видели, читал эту книгу, - вздохнула девочка.

- Давно не читал, - и мальчик не решился ещё что-то сказать.

- А почитай ты! – предложила Мао и с такой надеждой посмотрела на Влада, что ему даже стало неудобно отказывать.

- Вы и так всё наизусть знаете, – он закрыл книгу, подумав о новой услуге – «Вы обедаете, а официант Вам читает. Шекспира - под ростбиф, Булгакова – под яичницу…»  Влад уж ожидал, что клиенты пустятся в рассуждения о смысле, о его относительности в жизненном контексте, но ведь они были лишь детьми. Скучающими по родителям, любопытными, капризными… Такими, каким был и  сам Владúслав.

- Почитай, почитай! – чуть не заплакала Мао, а её брат насупился.

Безо всяких вступлений Владúслав распахнул книгу, словно занавес:

В Высоком Доле готовились встретить долгожданных гостей. Музыканты настраивали  инструменты под щебетание птиц, поварята собирали ягоды и травы, а все остальные украшали дворец цветами. Каждому нашлось дело. Только королева взирала на праздничную суету мрачно, за весёлой суматохой чувству угрозу со стороны Темных гор. Достойно принять послов  так и не получилось. Но вины эльфов в этом не было. Путники слишком устали, поэтому и не прикоснулись к чудесным яствам,  не взглянули на свежие гирлянды и чуть не заснули под музыку арф и флейт.

И тут действительно раздалась прекрасная мелодия, а Мао сказала своим нежным голоском «папочка!..», а её брат весело воскликнул – «фатер!» Сейчас они бросятся к Владу, и что ему их удочерять - усыновлять? Князь осторожно выглянул из чарующего мира эльфов.

Про сказку дети уже забыли – они пытались вырвать друг у друга сотовый, выкрикивая в трубку: «Па!.. гуляли мы... мама отпустила…ну, па!.. забери, забери!.. ура!!! книжку твою любимую читали…» Тут из трубки раздался смех, а за окном притормозила машина. Даже не попрощавшись с князем, дети бросились на улицу. «Плату что ли с папаши потребовать?» - с этой мыслью Влад отправился, как говориться, сдать детей на руки, но вовремя узнал белую «Волгу». Подхватив своих отпрысков, светило медицины прокатило мимо. 

 

 

Вниз!

                                                        

Слишком велик соблазн! Женщина смотрела на князя с таким обожанием, так приятно пахла сдобой и щедро вылитыми на себя духами, что Владу пришлось уже несколько раз одергивать себя. Неудобно было бросать гостью, хотя предлогов продавец мог бы найти предостаточно.

Сегодня в магазин ожил, и к нему, как к вдруг спасенному больному, пришли обрадованные друзья. Незнакомые Владу, они улыбались, заботливо спрашивали что-то о новых поступлениях. И самое удивительное, что, даже получив своеобразные ответы, клиенты не уходили! С удивлением, которое он пока не мог классифицировать, продавец смотрел, как книги слетали с полок в руки людей.

«Так вот, Николай на этой неделе не заедет…» - повторила Ирина,  внутренне засмеявшись над собственной глупостью. Медсестра бросилась в книжный, как только узнала от приболевшей Маринки, что Влад пока работает там. Нафантазировала Ира, что молодой человек сделал шаг ей навстречу, но теперь она отчетливо понимала – он для неё и пальцем шевельнёт лишь, чтобы указать на дверь. Придется медсестре вернуться к жизни, которую она в своих мечтах так легко ради него оставила.

Ненужное ему свидание тяготило Влада, ведь он уже неделю как  попрощался с неудавшейся ведьмой. Он больше молчал, защищая почти белоснежную страницу их разговора от ненужных слов. Тем более, что магазин будто прислушивался к ним сквозь пелену приглушенных фраз, которыми перебрасывались клиенты. «А Николай опять не сдержал слова… Лучше бы он сразу сдерживал свои слова – лишнего не обещал!» - размышлял князь. 

- Что-то я не угостил тебя чаем, - произнёс Влад, желая сказать, что ему надоело их молчание, что всю эту ситуацию пора сводить к дружескому прощанию.

- Спасибо, мне не хочется. Честно! 

Но от этого честно князю было не легче. Нужно было сказать Ирине прямо, а теперь он запутается окольными путями… К счастью, Ирина сама пришла ему на помощь:

- Уф, мне остаётся только гадать, что дальше делать...  Эх, жаль, что карт нету! - и она уж собралась прощаться, когда Влад подвинул к ней стопку. И если бы стопку, которая привела бы Ирину в чувства , а то просто кипу книг.

- Задавай им любые вопросы! У меня тут подпольный магический салон, - развеселился колдун.

- Ну, спасибо за небывалую щедрость! – с усмешкой Ира открыла первую попавшуюся книгу -  Путеводная звезда.

- Что ты спрашивала? – в глазах князя блеснул интерес.

- О, мой недалёкий спутник, не понимай всё слишком буквально, - вместо ответа Ирина продолжила читать, -  Во вдохновенной речи моей о прекраснейшей звезде, которая раскрыла во мраке ночи лепестки своих лучей, дабы освещать путь и взирать с небосклона на подвиги верного рыцаря, я вовсе не хотел указать тебе на какое-либо из небесных светил, коих, как сказал мне мудрый звездочёт, ровно столько, сколько песчинок в пустыне.

- Эти книги никогда не говорят прямо! – раздраженно фыркнул князь, которому казалось, что его гостья понимает их лучше, чем он.

- Невольно вводя тебя в заблуждение твоего собственного ничтожества, на крыльях вдохновения лишь придавался  я воспоминаниям о Даме моего страдающего сердца. Вижу по выражению твоей физиономии, что ты предпочёл бы хозяина  следопыта, могущего читать в пыли, в листве и в небе, чтобы придерживаться раз и навсегда выбранного пути, но я, куда ни брошу взгляд свой, улавливаю благородные черты моей врагини. Её портрет слагается  звездным хороводом в этот час над нашими головами, с тем лишь отличаем, что мне она улыбается, а над тобой смеётся, ибо я не отрываю взгляда от ангельских черт, а ты ни разу не удосужился башки поднять...

- На мой вопрос книга ответила, но тебе я его не скажу, - Ира вдруг задорно улыбнулась, - А то не сбудется! Сам попробуй.

-  Нет, что мне заниматься всякими глупостями? – оскорбился князь, - Лучше ты, только вопрос вслух скажи.

- Ага, а мне значит, глупостями можно? Ха! Ну, держись… –  вновь став такой, какой она была на их первой встрече, Ира вытащила самый пышный том, – Книжечка, скажи, пожалуйста, почему Влад твою братию так боится?

- Почему это боюсь?! – попытался возразить парень, но его никто не слушал.

- Весьма сомнительным представляется нам, чтобы обыватель любил книгу. Вряд ли найдется хоть один, который скажет, положа руку на сердце, что проводит свои вечера за чтениям из великого удовольствия…

- Во-первых, никто не смеет называть меня обывателем! – разозлился Влад на пухлую книгу.

- Надежда тщетная!.. В читателя обращается всегда самый ленный, коему не хватает духу презреть наказы учителей: культурный человек отличается от варвара, ибо поглощает знания различные и переваривает их со всей тщательностью. Такому читателю, коих, как известно автору, великое множество, не составляет разницы – уголовный роман, поэма или «Ведомости». При всём при том, читатель этот умудряется собрать багаж весьма внушительный и своими мешками, картонками и вализами заполнить всё так,  что другим протиснуться никакой больше возможности.

- Во-вторых, я  так и не понял, что книга эта хочет мне сказать… - вздохнул Влад, но вовремя спохватился, - знаешь, я теперь тут работаю.  И нужно понимать книги…

- Понимать книги? – переспросила Ирина, заметив, что игра эта слишком серьёзно воспринималась парнем.

- Ну, не то, чтобы понимать, - Влад пытался подобрать слова, - Люди понимать книги. В своём фасоне. А я брать их смаки…

- Знаки, – подсказала Ира, сдерживая смех. Она знала, что Владúслав не был русским, и не хотела смеяться над тем, как он в волнении путал слова.

- Что есть это что это есть что есть то… - Влад замолчал, когда гостья испугано прикоснулась к его руке. Нет, он был здоров. Да, и чувствовал он себя хорошо.

- Ты переутомился. Новая работа и… - медсестра не хотела, чтобы дорогой для неё человек заболел серьёзно, - И после болезни.

- Понимай, - Влад сделал усилие, чтобы правильно строить фразы, - Я не знал, что мне так важно понять. Но мне важно очень. Я не разберусь, он… Нет, это я позволю себя убить.

Ирина лишь гладила его похолодевшую руку. Ей было невыносимо слышать слова, которые давались ему с трудом, видеть, что ему плохо, и не знать, чем ему помочь. Ей вдруг захотелось выгнать всех клиентов -  громко шепчущих, шуршащих страницами, чавкающих. Как он мог выносить их все эти дни? А книги – они ещё хуже людей. Они не видят, не слышат, ничего не чувствуют, но хотят, стремятся, живут только мечтой о жизни. Ей вдруг показалось, что книги, как больные, тянутся к ней, требуя внимания. Ирина отпустила его руку. Что это ей в голову взбрело? Книги как книги…

И тут стало понятно, что та физическая болезнь не оставила Влада - просто притаилась в его душе. Конечно, никто его не собирается убивать! Но эти странные слова – «я позволю»… Если ему нужно найти смысл, медсестра должна ему помочь.

- Знаешь, когда один человек воспринимает что-то дурным предзнаменованием, другой принимает это за благой знак. Ведь это только от человека зависит, как интерпретировать… - Ирина ступила на философскую почву, - Например, я могу хоть сейчас найти сотни предзнаменований того, что нам нужно быть вместе…

Внимательно Влад посмотрел на проговорившуюся медсестру, но она продолжила:

-  Нам нужно быть тут – в этом кафе! И я это к тому, что через окружающий мир мы общаемся сами с собой. Вот ты хочешь найти какой-то знак в этих книгах, но разве они могут сказать тебе то, чего ты сам не знаешь? Вот я прочитаю:

 Оглядев с верхотуры снег, прикрывший путаницу переулков и переулочков, Николка подумал, что его Город закурил. Он нервно раскуривал свои здания, бывших своих жителей в ожидании. Над не выстоявшими очередной атаки домами вился горький дымок, собирался в одну  тучу, которая грозила вот-вот рухнуть, как и всё. Грустно усмехнувшись, юнкер поспешил за своими, стараясь не смотреть больше на серые дорожки в небе. Отступали по заледеневшему месиву глины и снега. Они были не первыми. Зачем-то на южном вокзале пробило четыре. С каждым ударом ветер крепчал, с новой силой и злостью хватал отступавших за край шинелей, толкал в бок, заставляя посмотреть на брошенный Город. Николка вытирал грязным рукавом слезы, выступившие будто от ветра,  и глубоко вдыхал брошенный ему в лицо дым.

- Ну, и какое значение тут? Я вижу напоминание о том, что мне скоро придется уйти…

- По-моему, тут прямо указано на то, что мне пора покурить, - улыбнулся Влад, чувствуя себя немного лучше. 

 

Вверх!

 

На предыдущий день - предшествовал он сражению, которое решил поторопить Влад, продавец собрал выручку, взял с собой пару книг потяжелее и отправился к тому, кого в книжном ожидать было бы глупо. Практически добровольный визит нанесли детективу уже все бывшие подозреваемые, кроме самого подозрительного - Дмитрия.

Предвещающий бурю день был, как полагается, тихим. И более того, он был теплым, солнечным и  радостным до отвращения. Травка зеленела, солнышко блестело, ласточка давно уж в гости прилетела…

Чтобы быстрей добраться до Дмитрия в его гараже, Влад остановил такси, за которое, конечно, собирался заплатить деньгами Николая.

По радио передавали приторно летнюю песенку, которой подсвистывал таксист, не особо спеша – их одна за другой обгоняли даже сезонные машины, которые на зиму впадают в вынужденную гаражную спячку. Раньше Влад не читал в автомобиле, да и, вообще, читал мало, но теперь должность продавца в книжном обязывала. Князь открыл одну из книг, которые вез Дмитрию в подарок:

Купить подарок?

Если подумать, совсем не плохой выбор. Хорошие сапоги – качественный материал, известная фирма, модная модель. Вот только слишком красные. Ллойд прошелся по отделу, с деланным участием смотря на обувь. Что его беспокоит в этом цвете? Вообще, у  него самого был темно-красный свитер и кепи, в котором хоть на быков иди. Но именно это сочетание… «Вам что-нибудь подсказать?» - участливо спросила молоденькая продавщица, приблизившись к нему. Опомнившись, Ллойд широко улыбнулся и ответил: «Хочу сделать подарок. Жене». Пока они оформляли покупку, Ллойд как-то независимо от самого себя понял, что ему так не нравилось. Когда-то в детстве он прочитал сказку об алых сапожках. После он, конечно, читал много всяких ужастиков и даже новости иногда, но такого кошмара никогда не встречал. Речь в сказке была о девочке, которая нашла, купила или приняла в подарок сапожки. А ещё, как обычно, там был бал, на который она и отправилась в обновке. Ллойд, которого в ту пору чаще звали Джей, ясно видел, что все на празднике уже утомились, а девчонка в сапогах кружится – не может остановиться. А дальше сапоги понесли её через город, деревни – через всю страну. Она плакала, кричала, а когда не осталась сил – упала, но сапоги продолжили тащить её дальше. Тут откуда-то взялся какой-то там принц и, конечно, спас девочку. Ноги ей отрубил. Интересно, он после на калеке женился? Но самое жуткое не в этом. Больше всего Ллойд испугался, когда прочитал, что отрубленные ноги продолжали плясать. А когда через (день, месяц, годы) девушка умерла – красные сапоги отплясывали на её могиле. «Спасибо за покупку!» - продавщица с улыбкой протягивала Ллойду коробку. Ничего не ответив, вдовец с подарком поспешил из магазина. 

- «Приехали!» - и пассажир спокойно покинул  машину. Не надо было таксисту свистеть! Ведь князю должно уважать традиции этой страны.

Не оценив  вежливости клиента, таксист бросился за ним. И налетел на заслышавшего шум мотора Дмитрия.  Этот богатырь вполне мог бы стать союзником таксиста, если бы тот не слишком громко кричал о «поганом сервисе», который какой-то умник «засунул в….». О нерасплатившемся пассажире Димон уже не слышал.

Лишь отправив такси,  Дмитрий заметил настырного гостя: «Надо было тебя к тому придурку в багажник затолкать!» «По долгу службы, - почти не соврал колдун, - Занимаюсь ликвидацией неграмотных». И он крепче сжал привезенные книги. «От Николая Святославовича Вам привет, - Влад знал, чьё имя ещё нужно назвать, - И от Марины». Сплюнув в сторону гостя, Димон указал ему на свой «офис», где можно было оставить подарки. 

«Так ты теперь у Кольки на побегушках, - довольно заметил Дмитрий, пытаясь оттереть руки ещё более грязной тряпкой, - Ну-ка, почитай, что они мне там прислали!» Усыпляя внимание хозяина сервиса, Влад послушно прочёл:

 Приблизилась к стеллажу с яркими обложками, Лара опешила.

- Что-нибудь предложить? Вижу, вас детектив интересует.

- Меня?! – испугалась Лара. – То есть не меня, а мою подругу.

Видимо, продавщице было по барабану.

- Так что вам подсказать?- хохотнула продавщица.

- Название такое… - Лара пыталась собраться с мыслями, - «Вяленький цветочек»!

Теперь удивилась продавщица. Она позвала на помощь ассистентку. Вместе они принялись искать несуществующую книжку.

- А точно такая есть? – спросила девушка.

- Скоро будет! – ответила Лара и пошла писать новый шедевр.

 

«Круто! Будет моей чем вечер занять, пока я на пьянку отправлюсь», - одобрил Дмитрий и пожелал «снять пробу» с других книг. Хозяин сервиса сел на лавочку, из под которой тут же извлёк жестянку с «отверткой». Влад лишь пожал плечами и предложил целый рассказ:

 

 Полицейский сыщик допрашивает сочинителя уголовных романов:

- Это Вы, милостивый государь, стояли во главе банды.

- Никак нет-с.

- Как это «никак»? Вот у Вас тут всё подробно написано…

-  Творчество-с.

- Это ваше «творчество-с» давеча стало реальностью.

Далее сыщик ещё раз просматривает материалы дела: ограбление, нападение, похищение и даже покушение на убийство – всё поместилось в романчике.

- Смею предположить, господин полицейский, это дело рук поклонников моего таланта.

- Сообщники? Прекрасно…

- Если позволите, я настаиваю на своей непричастности ко всем этим гнусностям.

- Ладно, подумаем о смягчении наказания, если выдашь пособников!

- Ах, я не могу никого назвать конкретно. Однако искать негодяев следует в среде моих читателей.

Через день троица виновных была найдена. Все три почитателя уголовных романов.

 

  «Точно-точно! Как ты из себя ищейку строил, - разомлел Дмитрий, - Давай следующую закуску!» «Не извольте беспокоиться», - и Влад с удовольствием взвесил в руке этот том, но взял предыдущий - чей слог был тяжелей, размахнулся и стукнул своего давнего обидчика по голове. Яркая книжка переломилась, побледневший Димон свалился на пол. «Милостивый государь, твои методы, - развел руками князь, - Жаль, что мне уже пора!» И сев на полюбившийся ему мотоцикл Святослава, Влад отправился к шефу.   

        

   

Вниз!

 

Проснувшись на знакомо неудобном диване, Влад словно перенесся на две недели назад – к началу своей  детективной истории. На этот раз Влад чувствовал себя прекрасно, в отличие от хозяйки дома. Разболевшаяся Марина не нашла в себе сил даже выйти к гостю, а её муж не только не расспросил продавца о работе, но даже не поругался с ним. Однако выручку Николай забрал, чтобы потратить её на таблетки для Марины, которая в поликлинику с ним ехать отказалась. С недавнего времени она потеряла доверие к врачам, и лишь знакомая медсестра смогла её уговорить принимать лекарства. Основным аргументом подруги было то, что Марине теперь следовало думать не только о себе, но и о ребенке.

Открыв глаза, Влад нашёл дом в ещё большем запустении, чем  магазин Николая, но уж тут князь убирать не собирался. Стряхнув с себя невоображаемую пыль, Влад вскипятил воду в том самом чайнике – с помощью амулета князь наколдовал это безо всяких усилий. Вообще-то колдун надеялся, что вполне допустимый шум – бурление чайника, скрип половиц и шкафа, звон посуды, разбудит Марину, и она разделит с гостем скромный завтрак. Спала ли Марина или просто не хотела показываться гостю на глаза, но завтракать ему пришлось в одиночестве.

«Ладно, подождём - Николай или Ирина скоро явятся», - успокоился князь, неуютно чувствовавший себя в доме, где он так серьёзно болел. «Ну, Марине-то я не предложу прыгнуть через костёр, чтобы выздороветь, - усмехнулся князь, - её ведь не шаман тот заколдовал!» При этой мысли Влад посмотрел в окно – не появится ли там, как бывало, старик. Давно пора ему заявиться! Вот он, Владúслав, вернулся и ждёт, когда уж состоится их сражение. Но в окне, конечно, никого не было. Со вздохом парень перевёл взгляд на блокнот, который ещё с первого вечера, принесённый Николаем, валялся в углу дивана. Почему-то князю показалось, что старик должен был оставить гостю послание. В общем, следуя непонятной догадке, князь взял в руки старый блокнот, провел по его шершавой обложке рукой, неспешно открыл. Было видно, что оттуда вырвали большую половину страниц, но кое-какие записи остались – всё о каком-то то ли музыканте, то ли художнике с сиреневыми глазами. Пробежав по тернистому почерку, Влад понял, что эти обрывки фраз были хуже всего, что он прочитал за последнее время. «Хотя, я ведь не видел набросков к тем произведениям. Как я могу сравнить законченное и толком не начатое?»  - засомневался парень, перелистывая блокнот. На последней странице он увидел след от карандаша, которым писали со слишком большим нажимом. Что-то показалось Владу знакомым в рельефных строчках.

Тут же детектив бросился к серванту, в котором он сегодня заметил завалявшийся среди конфет карандаш. Не обращая внимание на то, что карандаш лип к рукам, Влад быстро заштриховал листок. Там белым по черному проступил текст, не имеющий никакой литературной ценности, но огромное значение для детектива. Это было то самое, якобы написанное Святославом, письмо. Его написали здесь, вырвали из блокнота листок и отправили Владу… «Марина или Николай?»  – замер детектив. В этот момент к дому подъехала машина хозяина, и Влад поспешил спрятать блокнот в куртку. «Здесь кого-нибудь подобного мне хотел видеть лишь старик… Возможно, он связан с кем-то из этих двоих», - размышлял князь, выходя  замешкавшемуся Николаю навстречу.

В сенях Влад увидел растрепанного бизнесмена, который сжимал горло белому петуху. Торжествующе улыбаясь, детектив пошел напрямую: «Нашелся черновик письма Святослава! У вас в доме. Забавно?» Птица слабо взмахнула крыльями, а Николай словно не обратил внимания на речь детектива: «Вот зараза! Я ж слово дал, что в следующий раз суп сварю, если соседские паразиты на мой двор залезут». «Я должен задать Вам пару вопросов, - Влад нахмурился, - Отпустите птицу!..» «Давай помогай! Сам говорил – «колдун я», а шаману-то как без этого?» - воскликнул бизнесмен, одной рукой доставая из стола тазик и нож.

«Не любитель я, - уже плохо себя чувствуя,  Влад старался не выдать своей фобии, - курятины». «Шею птице этот цыпленок не может свернуть!» – ухмыльнулся Николай, занося нож над испуганным петухом.

Напоминавшее ритуал действо и невнимание к собственным словам  надоели детективу. Мысленно глотнув энергии из амулета, колдун заставил вспыхнуть побледневший гребень петуха, а оперенье его – опалить руку мучителя. Привыкнув недооценивать противника, Влад не ожидал, что Николай кинет эту жар-птицу в него самого, а в следующий момент поднимет нож. Князь почувствовал удар, чуть не пригвоздивший его к двери, но лезвие остановила толстая обложка блокнота в кармане куртки. Размышлять над счастливой случайностью времени не было, и детектив попытался выхватить у соперника нож, но лезвие, царапая обшивку двери, с упрямством Николая приближалось к горлу детектива. Успев увернуться, Влад выбил оружие из рук соперника. Лезвие прочертило на руке Николая  красную линию, из которой в лицо детективу брызнула кровь. В последней попытке удержаться в реальности Влад схватился за амулет, но тот выпал из ослабевших пальцев. Ещё борясь со своей «анти-вампирской» фобией, Влад упал к ногам соперника. Тот не удержался и, прежде чем остановить кровь, пнул детектива под ребра.

 

       С радостью отметив, что машины Николая не было во дворе, Ирина бодро прошествовала к сеням, где на секунду остановилась. В последнее время медсестре приходилось убеждать себя, что подруге необходима её поддержка. Из-за болезни Марина стала просто невыносима. Настроиться на нужный лад не получалось – Ира просто заставила себя приблизиться к двери, чья обшивка сегодня оказалась поцарапанной. Теперь Ирина увидела и плохо стёртые красные пятна на полу. «Что Николай за птицу резал? - с беспокойством подумала она, - С самого с утра…» И только тут ей блеснул из темноты знакомый камень. Она вытащила его из-под плиты, а вслед за ним нож – весь в пыли и паутине, налипшей на что-то красное. «Но Влад не расставался со своей наградой…» - Ирина похолодела, по-новому взглянув на кровавые пятна и порезанную дверь. Отбросив нож обратно в темноту, она бросилась расспрашивать Марину, но вовремя вспомнила, что волноваться больной опасно. Пришлось разбавить жизненно важные вопросы легкой болтовней. Ира так и не могла добиться от подруги ответа на самый главный вопрос - куда могли отправиться хозяин и гость. Слушая ворчание пациентки, Ира обыскивала зал в надежде, что Влад оставил какой-нибудь знак. Довольно неуклюже она сдвинула на серванте портрет пожилой женщины, при этом амулет  в руке медсестры стал горячим. Ира тотчас вернулась к портрету: строгие черты лица, волосы собранные в пучок, добрый взгляд… Да она знала, что это – мама Николая, всё-таки, в одной деревне жили. Амулет резко похолодел. Пытаясь истолковать это изменение, Ирина повертела в руках рамку, открыла её, вытащила фотографию. К её удивлению изображение женщины так и осталось в рамке, а в руках Иры оказался черно-белый портрет незнакомца. Хотя было что-то в этой бороде, во взгляде из под косматых бровей… «Ах ты старый…» - узнала медсестра их общего с Владом знакомого.

 

         Очнулся Влад оттого, что у него болело всё - особенно рёбра, хотя причин прийти в себя у детектива и без того было достаточно: тряска, теснота, грохот и вонь, а ещё привкус бензина. «Просто кляп грязный», - пока спокойно подумал спутанный веревками детектив. Со всех сторон на Влада  наваливались какие-то пакеты, в бока впивались углы ящиков… «Интересно, меня перевозят в багажнике уже в качестве трупа?» - усмехнулся детектив, пытаясь высвободить руки.

Движение машины замедлилось, вот она совсем остановилась. Прислушавшись, Влад разобрал два голоса, один из которых сразу начал оправдываться, а другой строго заговорил о документах. «Вот и конец похищению! - обрадовался князь и на всякий случай, извернувшись, ногами ударил по багажу, - Это же надо было горе- гангстеру так попасться!» Удар прошел неслышно – Влад попал по чему-то напоминающему мешок с мукой. Тогда детектив попробовал выплюнуть кляп, но от этого только начал задыхаться. «Больше не буду!» - в шутку пообещал Николай Святославович инспектору. Под общий смех машина снова повезла живой груз.  

Стоило Владу немного отдышаться, машина, замерев, распахнула багажник перед своим хозяином. Игнорируя взгляд пленника, Николай начал деловито поправлять пакеты, коробки, ящички. Владу показалось, что водитель пытался или успокоиться, или настроиться на что-то... В сознании князя багажник захлопнулся  на несколько секунд раньше, чем это произошло в реальности, со страшным звоном – это водитель неожиданно  ударил пленника по голове. «Меньше будешь рыпаться! – точно услышал князь, а дальше ему послышалось, - милостивый государь!» 

   

               

«Дамочка, уже третий раз адрес меняем! - вспомнив неудачное завершение прошлого дня, таксист подумал, - Что-то за клиенты пошли?.. Лучше б они пешком ходили!» «Сейчас-сейчас, я вспоминаю дорогу!» - махнула на него рукой Ира, прислушиваясь к амулету. Она стояла на перекрестке, моля этот крохотный камень привести её к Владúславу. У неё с амулетом выработалась очень простая система общения: горячий означало -  «да», а холодный, соответственно, «нет». Но каждый раз различать становилось все трудней. Может быть, это Ирина волновалась, возможно, сам камень израсходовал слишком много силы. «Ну, пожалуйста! – прошептала Ира, - пусть Влад укажет мне путь!» Стоило так подумать, как волнение отступило, и она абсолютно четко поняла, что на прошлом перекрестке ошиблась – немного вниз, а оттуда она  почувствует дорогу.

 

          Ушат ледяной воды привел князя в чувства. Вслед за потоком, на Влада обрушился яркий свет, запах затхлости и мертвая тишина. Во всем этом он различил две фигуры – Николая и кого-то очень знакомого… Попытавшись пошевелиться, детектив убедился что привязан к столбу намертво. «Как здоровьице? - участливо спросил пленника старец, - Рад видеть, жаль, что ты уже уходишь». Покидать поле боя князь не собирался, хотя его и доставили сюда без особого комфорта. 

«Этот недоучка болтал о сражении между вами, - заметив решительный взгляд колдуна, усмехнулся  Николай, - По-моему, у вас разные категории!» «Хватит уж мне со всякой нечистью тягаться! – старик усмехнулся в ответ, - Я ещё после изгнания из твоей женушки не поправился!» Возмущенный догадкой, Влад забился словно в паутине. Почему он, колдун, не догадался сам? Святослав убил себя, но это в жизни, а после неё его душа осталась с Мариной! Как он там написал – «никогда тебя не оставлю, сестрёнка»? Вот она и принялась неосознанно оживлять его героем в своих романах, а недовольный муж попросил этого чокнутого о помощи… «Не рыпайся! – сказал старик с точно таким выражением, как и недавно Николай, и детектив понял, что они в довершении этой истории оказались родственниками, -  Нешто я  не с добром к тебе?» Влад не забыл, чьим стараниям обязан долгой болезнью – физической и душевной. Эх, князю бы сейчас амулет!.. Или друга старого призвать – Демона своего…

   «Потерпи, милок, освобожу тебя от демона», - колдуя над чем-то, приговаривал старец, который давно решил наказать строптивого  ученика. «Помоги-ка мне, сынок!» - и старец вручил Николаю огромный нож, но бизнесмен явно не ожидал такого поворота: «Почему, как грязная работа, так я? А как в ученики, так всяких!..». «Рохля ты пока, молельщик! Вот сделаешь дело настоящее, возьму в обучение!» - пообещал старик так, как мог пообещать конфетку ребёнку. Тяжко вздохнув, бизнесмен сделал шаг к Владу: «А точно ему поможет? С Маринкой-то всё не так пошло…» Подбросив в почерневшее варево какие-то травки, шаман ответил сыну: «Дура твоя демона своего защищала. Цеплялась за него, как за родного, вот теперь и ребеночка не доносит!» Николай повернулся к нему: «Что?! Так это из-за нас…» «Демон бы в ребенке воплотился, нужно тебе такое чадо? Хуже брата её был бы!.. - поморщился отец, и устало кивнул на пленника, - Ну, освободи уж несчастного!» Николай послушно приблизился к князю, который пытался поймать его взгляд, но сделать это, как недавно в машине, не удавалось. «Ну, и в какой книге моё спасение? Или книга в кино превратилась?!» - думал Влад, и казалось ему, что шел Николай ужасно долго, а уж нож заносил, как в замедленном фильме ужасов.

Кадры жизни не заплясали перед внутренним взором князя: то ли и пожил он мало, то ли увидел в глазах своего палача надежду на продолжение… Будто ленту разрезал Николай веревки пленника. «Да что ты?.. Да как ты?! – задохнулся старец, - Весь в мамашу!» «Зря я не верил, когда она говорила - Вы сумасшедший», - покачал головой Николай.

Стук распахнувшейся двери раздался словно новый дубль. Стало тихо и торжественно. Старик вдруг  заулыбался: «А вот и моя ведьма!» Действительно, дверной проём заняла мощная фигура Ирины, только зря радовался шаман – не его спасать пришла эта женщина. «У амулета хватит энергии, чтобы доставить этого пенсионера в психушку, - она улыбнулась, - Ребята, а вас подвести до дому? А то мне за такси платить нечем».

 

    

На месте!

 

 

На другой, совсем другой день, когда вся детективная история казалась сном, Ирина и Влад прощались:

- Ну и какое продолжение? – одними глазами улыбался Влад.

- Марина ребенка родит, а после творчеством займется… Или наоборот, - Ирина старательно вглядывалась в отблески  на воде.

- А у мужа её дела с магазином в гору пойдут… Из ямы выбраться – тоже в гору, в некотором смысле, - колдун рассеяно взглянул на воду.

- Николай поможет жене печататься, как только та напишет о своём сиреневоглазом что-то достойное, - радостно подхватила Ира.

- Видишь, уже не сложно,  - улыбнулся Влад, - хотя, ты тоже молодец.

- Девица я! – Ира весело глянула на колдуна, но тут же отвела глаза, покраснела и сказала то, чего и не собиралась говорить, - Так я скоро тебя по могуществу обойду?

- Нет, это как возраст! – колдун рассмеялся. 

- А знаешь, что я спросила у книги? – решила не оставлять между ними никаких недомолвок Ира.

- О путеводной звезде? Наверное, зачем Владúславу снова куда-то ехать?

- Я спросила, кто ты для меня…

Больше волшебники ничего не говорили, просто смотрели в одну сторону. Туда, где солнце рисовало на воде хитросплетения их истории. Когда они растворились в темноте, Ирина поняла, что давно уже одна.

С беспокойством она взглянула в небо. Там синим манила за собой её путеводная звезда. Волшебница ответила:

 Спасибо)

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Назад!

Повторяю, для тех, кто… В общем, специально для вас МЯФФФ! Да не ослышались вы! Я это, я! Ну, мы то с вами старые знакомые, поэтому для вас я просто котик- пушистый животик. Я ж вас сразу узнал. Вас тоже. Все вы тут читали о моих приключениях. Не припомните?! Забыли о том, как я успешно дрессировал своих хозяев – дурочку одну и её муженька - пивохлеба?! Кстати, на вас похожи. Хотя, все люди на одно лицо… А  как с подругой, но только по несчастью,  строили и воплощали планы коварные? (Конечно, мозгом и хвостом организации всегда был я.) Ладно вам нос воротить от меня – такого милого котика! Ну, грязноват слегка – что ж такого? Я б на вас посмотрел, поживи вы с недельку, а лучше с месяц на помойке! Эй, как вас там – стоять! От меня ещё так просто никто не уходил! Меня ж только домой принести, комнату мне собственную выделить, напоить – накормить, так через день меня не узнаешь. То есть наоборот, узнаешь. Снова стану лоснящимся, ленивым. Вот спросите меня, мол, представлял ты себе, старина, что будешь по улицам шарахаться да за зверьем всяким охотиться? Ни в одну из своих кошачьих  жизней! Хотя, я собой даже горжусь. Чего уж там – прям восхищаюсь! У меня ген выживаемости в уличных условиях проснулся, наследство отца-разбойника. Хотя, если жрать хочется – и вы бы начали птицами, мышами, травкой всякой питаться, а то и ещё чем-нибудь покруче. Подождите! Что не устраивает-то? Не смотрите, что я у меня ухо оборванное и усов чуть не хватает – это я за территорию боролся. У нас тут на помойке, как и у вас, всё по понятиям, и даже честнее. Вот привязался ко мне один серый, мол, кто ты тут такое да по какому праву из моего бака рыбьи головы таскаешь. Но я ему быстро хвост накрутил. Теперь мою помойку за десять хвостов обходит. Да куда ж вы всё уходите? Мне тут о высоком поговорить не с кем, хоть вой. А вы видели, чтобы уважающие себя коты, к которым я себя причисляю, выли, как эти ваши дружки - собаки? Видите ли, инстинкты у них играют. Сказал бы я, что и где у них играет. Ну да ладно, оставим эту собачью тему, обсудим  лучше мой переезд на вашу квартиру. Что так смотрите? Аж слеза вон в правом глазу блеснула. Правильно, пожалейте котика – жертву вашего жестокого мира. Подчеркиваю – ВАШЕГО. Будь коты у власти, оказался бы я на дне? Да мне бы питание бесплатное выдавали и каждый день нового хозяина, а лучше двух  – на выбор.  Гармония… Так, с собой я возьму вон тот старый коврик – на нём и спать и когти точить удобно, ту коробку от телевизора – она мне домом служила, пару пакетов от кошачьего корма – они аппетитно пахнут, ту куриную косточку...  Тьфу! Отвлекся, а они уже улизнули. Точно мои бывшие хозяева. Идите, идите! Не очень-то и хотелось! И без вас проживу! Потому что я кто? Кот с большой буквы, а это, чтоб вы знали, звучит!